Начало игры

День определенно начинался хорошо. Если конечно, забыть о том, мое сердце совсем недавно было снова вырвано из груди. Но я старался меньше думать о Елене, сосредоточившись на устранении Кэтрин. К балу-маскараду мы уже были готовы, причем, ко всем его частям. Оставалось лишь ждать. Ожидание порой невыносимо, но что значит один день, если ты ждал полтора века? Я просто решил расслабиться и насладиться тишиной, царящей в доме. Брата не было, я понятия не имел, где он может быть. Деймон редко сообщал, куда он отправляется, но меня это и не сильно заботило. Вариантов было не так уж и много. Либо мой братец в очередной раз кому-то мстил, либо в очередной раз напивался в одном из баров города.
Я лишь едва заметно улыбнулся и опустился в уютное кресло. Почти все проблемы были решены, план по устранению врага братьев Сальваторе номер один завтра должен был вступить в свою заключительную стадию. Мейсон навсегда покинул город, а значит, еще одной проблемой стало меньше. Жизнь определенно начинала налаживаться. В моей голове даже начали появляться смутные, но явно безоблачные картины счастливого будущего. В тот момент мне казалось, что когда Кэтрин исчезнет, Елена уже без опасений сможет вернуться ко мне. Я закрыл глаза, и стал просто наслаждаться шумом леса, находившегося неподалеку от дома и треском углей в камине. Даже жажда не терзала мое горло. Один из столь редких моментов, когда все почти хорошо.
Но вы знаете, что Деймон всегда появляется в тот самый момент, когда мне начинает казаться, что все действительно налаживается. На правах любящего брата он вечно врывался и разрушал мою хрупкую идиллию. А последнее время это уже просто вошло ему в привычку.
Он залетел в дом, чуть было не снеся часть стены вместе с дверью. Но старинная дверь выдержала. Впрочем, этот дом выдержал уже целые полчища нечисти. Но в тот момент сохранность дома волновала меня мало. Мой крохотный парадиз в очередной раз был нарушен дорогим братцем, который метался по комнате явно чем-то недовольный. Я несколько минут молча следил за ним и пытался понять, что же он хочет сказать. Но его речь была слишком быстрой и несвязной, словно мысли в слух.
- Может ты наконец успокоишься и по человечески расскажешь, в чем дело? – я попытался урезонить Деймона, но это были бесполезные попытки. Я подождал еще немного, но братец все еще метался по комнате, как зверь в клетке. – Деймон, что, черт возьми, случилось?
Я не мог понять, что могло так взбесить его. Ведь наши проблемы уже были почти решены. Вдруг у меня все похолодело внутри. Неужели наш план может не сработать? И Кэтрин снова удастся сбежать от заслуженного возмездия? Я просто не мог этого допустить. Она совершила слишком много зла. Хотя… я горько усмехнулся. Лишь в сказках добро всегда побеждает. В жизни чаще случается наоборот. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, люди считают, и вампиры с ведьмами встречаются только в сказках.
Я бросился в подвал. Деймона надо было срочно отвлечь, иначе он еще долго будет носиться по дому. Мой братец слишком увлекающаяся натура. К тому же сейчас он странно выглядел, что могло объясняться помимо прочего голодом. Схватив из «тайника» Деймона пакет с кровью, я быстро вернулся в гостиную.
- Выпей, - я распечатал пакет и налил вязкую бордовую жидкость в бокал. – И расскажи наконец, нормально, что случилось.

<начало игры>
Как обычно легкой походкой, с лицом гения или по крайней мере хозяина ситуации, пусть даже и с тенью злости на прекрасном лике, Деймон влетел в дом Сальваторе, едва не вышибя дверь. По крайней мере, я отличаюсь большей аккуратностью, чем братья наши меньшие в лице старших вампиров, - вспоминая шайку психов, восставших из гробницы, подумал Сальваторе, и его губы растянулись в нахальной улыбке. Вообще мало что могло довести Деймона, но похоже сегодня его выражение физиономии говорило об обратном, потому что едва он переступил порог их общей с братом гостиной  и начал спокойным для вампира шагом мерять оную, Стефан раздражено сообщил:
- Может ты наконец успокоишься и по человечески расскажешь, в чем дело? - он выждал эффектную паузу и продолжил - Деймон, что, черт возьми, случилось?
А что случилось? - остановившись, подумал вампир. - Может быть, я случайно перегрыз горло Елене, когда дурачился, изображая лунатика? Или я убил Джереми, подумав, что это олененок Бемби? Надо подумать... Что делать, что делать, может я пристрелил Кэтрин? Или Кэролайн? Пытаясь вспомнить, что он натворил, Деймон едва расслышал следующую реплику брата:
- Выпей, - он распечатал пакет и налил вязкую бордовую жидкость в бокал. – И расскажи наконец, нормально, что случилось.
Деймон, довольный как черт, протянул руку за бокалом, медленно соображая, когда брат успел сгонять в подвал и что теперь надо придумать, чтобы получить из рук этого человеколюба еще крови. Я добился своей цели: Стефан спокойно относится к моей сущности, - уголки губ вампира дернулись, но он собрал все силы, чтобы не улыбнуться. У меня же что-то случилось. Надо подумать, что именно. Ведь что-то действительно его грызло изнутри, но столетняя привычка блокировать собственные эмоции заставила его заблокировать и это угрызнение не то совести, не то еще чего-то. Ах да... Кэтрин.- дошло наконец до вампира. Не стоит думать, что Деймон был тугодумом, но все же некоторые мысли о тех, кто был ему с одной стороны дорог, с другой абсолютно безразличен, приходили на ум не сразу.
- Знаешь... - задумчиво протянул Деймон, ловя кайф от перемен выражений лица Стефана, который, кажется, старался сообразить и удавить самые ужасные мысли. - Вот есть такая девушка... Точнее вампир. - он сел на краешек дивана и посмотрел в сторону, покачивая в руке бокал и изредка отхлебывая чуть-чуть этого вкусного приятного питья. - Ее зовут... Как же ее зовут?.. Эх, старым стал. Не помню. Ах точно! Кэтрин. Никогда не слышал о такой? - Деймон поднял глаза и устремил на брата честный без доли издевательства взгляд. - Знаешь... За сто сорок лет моей жизни эта стерва, - выплюнув последнее слово, произнес вампир, - меня достала. Своей нечеловеческой жестокостью и разрушением каждого сердца. В прямом и переносном смысле, - приподняв бокал, проговорил он. - Сегодня прекрасный день... чтобы убить ее. Не думаешь?
На сей раз Деймон говорил с непривычной ему серьезностью. Он не видел в этом ничего преступного: слишком много жертв. Пусть вампир и не был человеколюбом, ему было противно, что от этого страдает столько потенциальной еды. А сейчас... теперь у них было все оружие в руках: отличный Ван Хельсинг 21 века - Аларик Зальцман, прелестная могущественная, пусть и молодая ведьма Бонни Беннет, да и они с Стефаном были сильными вампирами, которые довольно хорошо изучили эту... Кэтрин. Каждая клетка мозга пылала ненавистью и враждой к одному единственному существу на этом свете, к Кэтрин Пирс.

- А ты не выглядишь сильно недовольным. Скорее даже наоборот. Признайся, что рад меня видеть, как никогда! – В шутливом тоне Кэролайн парировала слова Стефана насчет частых визитов, и, гордо задрав нос, прошествовала к мягкому креслу, усаживаясь в него напротив Стефана. Губы изогнулись в лукавой улыбке, стоило поймать его взгляд, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подмигнуть вампиру. Сегодняшняя ночь расставит для нее все по своим местам. И для него. Хотя, кто знает, как будут разыграны карты. Может, все получится совершенно противоположно ожиданиям блондинки. Так, нет, об этом лучше не думать. Мысли-то материальны!
Прекрасный день, чтобы убить Кэтрин – интересная формулировка, очень интересная, особенно, что целая кучка вампиров и людей мечтала о смерти этой родственницы Елены, или кто она ей там. Поэтому, любой день был прекрасным для сего действия, во всяком случае, по мнению Кэролайн Форбс. Правда, сегодня, наконец-таки, появился план, но блонди не могла избавиться от странного ощущения, что что-то пойдет не так. Словно интуиция предупреждала – план сорвется. Поэтому, следовало бы разработать парочку запасных вариантов, но… Времени уже не оставалось. Они и так достаточно долго продумывали каждую деталь, как смогут заманить мисс Пирс в ловушку, чтобы потом ее убить, а теперь все перекраивать из-за какого-то предчувствия, которое, скорее всего, окажется ложным? Ну, уж нет. Откинувшись на удобную спинку, Кэри обвела взглядом обоих братьев, которые были непривычно серьезны. Стефана таким, впрочем, можно было увидеть часто, особенно в последнее время, но то, что с лица старшего брата Деймона исчезла обычная саркастическая ухмылка, говорило о многом. В первую очередь, о необычайной важности сегодняшнего вечера для всех. Если им действительно удастся уничтожить эту вершительницу судеб, самопровозглашенную, можно будет пожить спокойно. Конечно, это будет скучновато, но лучше так, чем каждую минуту ждать подвоха.
- Но ведь ты не узнаешь, есть у нее этот козырь или нет. – Задумчиво протянула вампирша, отвечая на высказывание Стефана. Если Кэт и имеет в запасе план Б, то раньше маскарада они его не узнают. Даже если тогда узнают. И что остается делать? Импровизировать? Слишком опасно, к тому же, Елена также сочла свое присутствие необходимым сегодня, и кому-то придется еще и играть роль няньки, параллельно стараясь не попасть под горячую руку Пирс. Задачка не из легких. И без запасных вариантов вряд ли у них все получится. Но самый лучший и неожиданный ход – импровизация. – Вы уверены, что Елене стоит идти на карнавал? – С сомнением задала вопрос Кэролайн, озвучивая терзающую ее мысль. Ей не слишком хотелось весь вечер провести с подругой, если быть откровенной, ведь Гилберт не даст времени на разговор с Сальваторе младшим. Но это корыстная часть сомнений. Куда больше Форбс беспокоилась за Елену, обладающую магнетизмом на плохих ребят. А к кому, как не к ним, отнести злобную вампиршу?
- И вы знаете, кто сегодня будет у Локвудов? – Эта часть волновала блондинку ничуть не меньше нахождения там Елены. Существовала вероятность, что на маскараде появятся еще нечисть, будто и без того ее будет мало! Кэтрин решит подстраховаться, но вот кого она в этот раз будет использовать в качестве щита – оборотней, ведьм или вампиров? Нет, оборотня не может, Мейсон Локвуд уехал из города, по словам Стефана. Остаются ведьмы, которые могли приехать с ней, и другие вампиры. Но кто согласится помогать этой психованной? К чему лукавить, многие. Пирс мастер обещать золотые горы, чтобы игра шла на выгодных ей условиях. Но сегодня она не выйдет победительницей, хватит. Этой ночью ее место – в рядах пораженных. Слишком долго она считала себя главной. Вы готовы к шоу?

Бонни подходила к дому братьев Сальваторе. Раньше она бы наверное не пошла сюда, но сейчас девушка была уверена в своих возможностях и правильности своих действий.
Беннетт полностью погрузилась в свои мысли, что в последнее время случалось очень часто. Бонни думала о прошлом, о том, что они навсегда потеряли и больше никогда не вернут. За такое короткое время и столько всего изменилось, изменилась жизнь. Кто бы мог предположить, что Бонни бы стала ведьмой, что в этом мире живут вампиры и Кэролайн стала одной из них. Кто мог предположить, что у Елены есть вампирша, которая как две капли похожа на нее, что она влюбиться в вампира. Иногда все эти перемены пугали юную ведьму, хотелось чтобы всего этого просто не было, оказалось страшным сном. За такое короткое время она отделилась от своих лучших подруг, без которых раньше просто не представляла свое будущее. У всех были свои дела и какие-то проблемы, но сейчас у них была одна общая проблема - Кэтрин Пирс. Из-за этой вампирши Беннетт сильно волновалась за подруг. Теперь всем грозит опасность и они все таки решили как-то разобраться с этой проблемой, а именно убить Кэтрин.
Бонни открыла входную дверь и вошла в дом. Они хотя бы, чтобы избежать лишних подозрений, дверь запирали... а то мало кто что подумает...- подумала Беннетт и пошла в гостиную, из которой явно слышались голоса.
- Всем привет,- сказала Бонни и осмотрела присутствующих.
Взгляд ведьмочки остановился на Кэролайн, но Бонни быстро отвела взгляд. Ей было больно видеть, что лучшая подруга стала вампиром. И она старалась с этим смириться, но было так тяжело, хотя Бонни не знала почему. Она моя подруга...- пронеслось в голове. Беннетт решила больше не думать об этом и просто улыбнулась, но не совсем правдиво, хотя кому сейчас это было важно, она пришла не беседу вести, а узнать все ли нормально с их планами на завтрашний вечер.
- Я пришла узнать все ли остается в силе?- спросила Беннетт, сразу перейдя к делу. Было огромное желание решить все проблемы раз и навсегда, чтобы потом спокойно отдохнуть или... хотя, что будет потом стоит только гадать. Еще не факт, что наша идея удастся...

Несмотря на сосредоточие в гостиной разных людей, Деймон умело подавлял в себе чувство жажды крови, которое терзало его все сильнее. Он терпел, преодолевал его, и это терпение давала ему одна лишь мысль, что сегодня... сегодня он, Деймон Сальваторе, убьет ту, которую ненавидел уже несколько веков. Так, ведьмочка с нами, и учитель истории пришел, как мило... - ходя с невозмутимым видом, размышлял вампир, прорабатывая мысленно некоторые отходы от плана, столько раз уже проговариваемого ими всеми... Бесконечно много раз. Мы все просто сбрендили! - неожиданно для самого себя подумал Деймон. - Как мы можем так рисковать собственной шкурой во спасение города? Хотя... Цепочка невольных мыслей захватила его разум. Жажда полоснула горло, и вампир едва совладал с собой, чтобы не накинуться на кого-нибудь из присутствующих.
- Я просто волнуюсь... - с безмятежным видом сообщил Деймон, бросившись к столу в поисках спасительной донорской крови. Едва он налил себе в стакан несколько капель "живой воды", вампир невольно оглянулся на всех. - Для успокоения нервов, - с нажимом произнес он, выпивая до дна стакан. И не смотрите на меня, как дети на Санта Клауса, снявшего бороду! Хвалите что хотите, что я не перегрыз вам глотки, - невольно оскалившись, подумал он.
- Аларик, твой план безупречен, - спокойно заговорил Деймон, пытаясь скрыть злорадство и какое-то внутреннее противоречие. - За исключением одного большого но, - легко размахивая рукой, в которой был зажат стакан, недавно наполненный кровью, проговорил вампир. - Он безупречен для человека... Это оружие будет идеально, я не отрицаю, но мы имеем дело со старой стервой, которая ожидает от нас всего, всего, что только можно ожидать от кучки неопытных зеленых Ван-Хельсингов. Она предугадает это, и мы потеряем еще кого-нибудь. - Деймон немного прошелся по гостиной, переводя сосредоточенный взгляд с одной книжной полки на другую. - Я не против жертв. В конце концов во благо же эти жертвы... Но мне не хотелось бы, чтобы в итоге злую бяку Кэтрин победила злая бяка Деймон, которому потом бы пришлось плакать над могилами друзей... - он замолчал, пытаясь представить себе эту невозможную картину. Да над кем я буду горевать? Я самый идеальный из всех идеалов злодеев. Я такой злодейчик, которому все фиолетово. - Можно придумать альтернативный вариант... - ухмыльнулся Деймон, представляя как со стороны Кэролайн и Стефана в него полетят точно все припасенные Алариком колья. - Но вы слишком маленькие, чтобы его выслушивать, - опустив взгляд в стакан, проговорил вампир, криво усмехнувшись.
Несколько мгновений Деймон ощущал внутреннюю борьбу двух стихий, которые существовали в нем с самого второго рождения: зла и добра. С одной стороны, он видел отличный выход из сложившейся ситуации, правда этот выход удовлетворил бы только его эгоцентричную натуру, а не как не планы всех этих ангелов, которые планировали спасти город. С другой стороны,  Деймон готов был в первых рядах лететь с колом в руке. С третьей... вампир хотел действовать в одиночку, и с каждым прибавлением в их честной компании, его слова "водиночку мы ее не убьем" казались ему глупой детской шуткой.
- Добавления будут, или снова, как попугаи, будем повторять план... Что Бонни заколдовывает комнату и так далее? Мм? - вампир вопросительно изогнул бровь. Ему невыразимо требовалось одиночество, а в толпе друзей чувствовать себя хорошо у него не получалось. скорей бы... скорей бы... Скорей...

Не успела Форбс и глазом моргнуть, как гостиная наполнилась народом, и сразу стало как-то тесновато, несмотря на просторную комнату. Первой влетела Бонни, и взгляды подруг столкнулись. Между ними до сих пор висело немое напряжение, ни одна не решалась высказать все другой, однако, обе знали, в чем дело. Беннетт испытывала сильную неприязнь к вампирам, и, да, сейчас она была в их логове но лишь с одной целью – избавить родной город от зла, воплощением коего стала Кэтрин Пирс. Кэролайн хотела поговорить с подругой, объяснить ей все, может, даже извиниться, хотя ее вина была только в том, что она оказалась знакома с братьями и подругой Елены, но блондинка не нашла бы слов. Да и кто сказал, что Бонни выслушала бы ее? В душе всколыхнулась горечь, а Беннетт уже отвела взгляд и что-то говорила про сегодняшний вечер. Но не успела она закончить, как вновь хлопнула входная дверь, и к теплой компании в лице трех вампиров и одной ведьмы присоединился их собственный Ван Хельсинг. Улыбнувшись Аларику, блонди сосредоточила все свое внимание на излагаемом учителем плане, стараясь не реагировать на пристальный взгляд, буравящий ее. Интересно, почему со стороны Сальваторе-младшего столько внимания? И вообще, может, он ждет появления Елены? Но ее тут сейчас точно не будем.
Голос Деймона, вступившего в дискуссию, был наполнен сарказмом, едким, словно кислота. Если бы эту интонацию можно было обличить во что-то материальное, например, раствор, он бы наверняка прожег все, что можно, любой материал. Закатив глаза на словах про альтернативный план, Форбс не сдержалась от ехидного смешка. В ответ на что вампир тут же гневно зыркнул в сторону блондинки, но она, на удивление спокойно встретила его взгляд и с подчеркнуто-невозмутимым видом приподняла брови.
-Перестань разводить цирк и тратить время на свои комментарии. Мы сюда пришли не ради клоунады. – Да, кажется, старший Сальваторе ее сейчас убьет, а если не убьет, так хорошенько покалечит, но блондинке, а по совместительству очередной из его бывших девушек, было все равно. Устало потерев виски, Форбс внезапно осознала, как ее утомляют эти бесполезные обсуждения. В теории слушать, под каким углом надо стрелять – это одно, а пробовать на практике – совершенно другое. К тому же, сегодняшний вечер изрядно осложняло довольно большое количество людей, которые будут присутствовать на маскараде, и могут стать случайными жертвами. Кэр до сих пор не могла спокойно воспринимать смерть, как Деймон или Стефан, это было чем-то аморальным, диким, первобытным. Но, если на кону будет жизнь случайного человека, которая поможет им уничтожить Пирс, Кэролайн не сомневалась, любой не задумываясь принесет эту жертву, лишь бы остановить вампиршу-психопатку.
- Итак… - Блондинка встала с кресла и лениво потянулась, разминая затекшие ноги и руки. Странно, она вампир, а ощущения у тела все еще человеческие. – Может, мы перейдем к небольшой практике и попробуем сделать хоть что-то? А наш гений Деймон… - На губах появилась милая, совершенно невинная улыбка. – Выложит альтернативную идею вечера? Иначе, мы рискуем просидеть так до начала шоу. И Елене придется несладко.

Одним из излюбленных жизненных принципов Деймона был его, пожалуй, самый испробованный и выдершавший многолетнюю выдержку: систематические попытки разозлить младшего братца. Раньше Стефан был таким утонченным, почти аристократичным... А теперь, все больше и больше Деймон ощущал свою слабость перед ним: в Стефане исчезал сентиментализм, в нем просыпался настоящий, нормальный вампирочеловек. Еще чуть-чуть и уже он будет портить мне жизнь, - подумал Сальваторе, когда его брат произнес:
Деймон, мы должны рассмотреть все варианты. Сейчас не время для твоих игр. Мы все собрались здесь с одной целью, каждый понимает, на что он идет, - он говорил серьезно, с четкой расстановкой и, возможно, чувством. Деймон едва ли не выронил стакан, крепко сжатый в сильных пальцах. Учитывая, что здесь я на данный момент все-таки самый старший, если, конечно, Аларик не забыл нам сообщить, что ему идет шестая сотня лет, то я не понимаю, как вы можете понимать, на что вы идете... - мысленно пробормотал вампир, почти рефлекторно покачивая головой. Но дальнейшее развитие событий убило Деймона окончательно: в разговор вмешалась юная, вспыльчивая вампиресса Кэролайн:
-Перестань разводить цирк и тратить время на свои комментарии. Мы сюда пришли не ради клоунады, - выплюнула блондинка. Желторотый птенец что-то пропищал? - Итак… Может, мы перейдем к небольшой практике и попробуем сделать хоть что-то? А наш гений Деймон… - На ее губах появилась милая, совершенно невинная улыбка, так шедшая ей... – Выложит альтернативную идею вечера? Иначе, мы рискуем просидеть так до начала шоу. И Елене придется несладко.
Последние слова подействовали на вампира совершенно странным образом: это оказалось последней каплей масла в огонь, пылавший в его душе по поводу "святой еленочки", которой все стремились так помочь, девушке, которая была не больше, чем обычной пешкой в его выстроенной игре. Деймон был готов поклясться, что, если бы Кэролайн не была близкой подругой Бонни и Стефану, он, несмотря на все, кинулся на нее и вырвал ее сердце... Чтобы больше не слышать этих слов "елене придется несладко". Эта фраза рикошетом ударяла в голове и не уходила из мыслей. Да я сейчас уйду, если кто-нибудь еще хоть раз упомянет это имя и защиту в связи с ним. Идиоты... - вампир нахмурился. В своей голове он выстроил несколько мыслей, которые a la воздушные замки растаяли почти сразу. Деймону было сложно признаться в этом даже самому себе, но никаких мыслей в голове в принципе не было. Каждая идея казалась идиотской, придуманной шайкой юных мазохистов во главе с более старым мазохистом номер 1, имеющим честь носить великое имя Дон Жуа... простите, Деймона Сальваторе. Парень решительно подался вперед и, выпустив из пальцев стакан, который до сих пор сжимал, секундно насладившись звоном стекла, сложил пальцы, как католический пастор во время индивидуальной проповеди, с молитвенным выражением на лице заговорил:
- Как правильно подчеркнула Кэролайн, вам стоит попробовать сделать что-либо. Я в этом участвовать не буду, ибо свое дело я знаю едва ли не лучше всех тут присутствующих, - заметив несколько странных кривых усмешек, Деймон усмехнулся сам. Ему было крайне смешно наблюдать за этими ненавистниками его персоны, которые терпели его только потому, что им нужны были еще одни вампирские рабочие руки и одна более менее трезвая голова. Хотя, судя по тому, сколько он выпил крови, а до этого мартини, его голова не могла быть названа ни в коем случае трезвой, а тем более трезвомыслящей. - Мой план озвучен быть не мог, потому что я на мгновение задумался, что Кэтрин можно было бы как-нибудь задержать ее влечением к Стефану, к примеру, с помощью Стефа, а точнее его бесконечной, - он усмехнулся, - привлекательностью и сексуальностью, которой я не вижу, - Глупая шутка, они ее не оценят, - самодовольно подумал Деймон.
- А в это время мы с кольями, - вампир любовно посмотрел на оружие Аларика. - Святой водой, - он усмехнулся, - Пардон, вербеной, придем и спалим бедненькую Кэтти! - Деймон замолчал. - Но это провал... - спустя несколько секунд произнес он, смотря в одну точку. - Полнейший... Репетируйте!
После последних слов вампир развернулся и решительным шагом направился к книжным шкафам, которые манили его взгляд. Почитаю чего-нибудь интересного... Лишь бы не сентиментализм, - зевая, подумал он, слыша, как уходит Аларик и начинают свою генеральную репетицию эти второсортные актеры...

У вас никогда не создавалось ощущения, что вся жизнь проходит под прицелом телекамер, вы играете главную роль в каком-то глупом сериале а-ля «Санта Барбара часть 9999…», а сценарий писал довольно-таки паршивый режиссер? Нет? Тогда вы счастливец. Именно от этого чувства блондинка не могла отделаться уже несколько минут, чувствуя себя героиней дешевой драмы, в которую ее взяли исключительно за хорошенькую мордашку. Настолько абсурдным казалось все происходящее, черт побери. Вампиры, оборотни, ведьмы, только Дьявола не хватает с его верной свитой в лице чертей. И тогда было бы прибавление в стане нечисти, какая прелесть. Устало потерев лицо ладонями, Кэролайн осознала, что на самом деле чувствует себя истощенной. Эти вечные планы, которые не выходили за пределы дома в большинстве случаев, изрядно выматывали. Готовишься, готовишься, а тут раз, Кэтрин опять побила их карты Джокером. И начинай заново. Кажется, что у этой многовековой старушки радар какой-то на их мысли и планы: стоит созреть новой идее, как она обрубается на корню.
Вяло, без энтузиазма помахав Аларику на прощание, Форбс выдавила из себя улыбку, буркнув что-то вроде «увидимся вечером». Стоило историку исчезнуть, как Деймон вновь взял бразды правления в свои руки, вещая своим обычным насмешливым тоном очередную тираду в духе: «я мистер совершенство нахожусь в обществе последних неудачников, которым не под силу ничего сделать нормально, а я такой великий руки марать не буду». В общем-то, он сказал все то же самое, что проговорила в мыслях блондинка, только другими словами и чуточку более скромно. Усмехнувшись, Кэр подперла щеку рукой, переводя взгляд на Стефана и выразительно закатывая глаза, пока Деймон этого не видел. Или просто не пожелал видеть. Красноречиво повернув голову в сторону, он пророческим голосом печально известной Кассандры, предсказавшей падение Трои, охарактеризовал весь их замысел, как полный провал, и с независимым, непричастным видом удалился в сторону книжных полок. Да уж, если он будет так себя вести, лучше уж и не пытаться что-то сделать против Кэтрин, это будет то же самое, что уколоть слона иголкой и наивно надеяться, что животное сейчас умрет от этого.
- О великий… - Сладким и наполненным сарказмом голосом пропела Кэролайн, отвесив импровизированный поклон в сторону Деймона, вернее, его спины, с трудом удерживаясь от желания швырнуть чем-нибудь в старшего Сальваторе. – Может быть его величество изволит поведать нам, жалким подданным, как же нам поступить в данной ситуации? Когда мы все находимся на грани второй, повторной и окончательной смерти! – Со злостью выплюнув последнее предложение, Форбс вся напряглась, точно перед прыжком, сверля спину вампира ледяным взглядом. Сейчас глядя на него, она не могла понять, что же раньше находила в этом холодном мерзавце, куда делось все его очарование? Ах, ну да, напускное, конечно. Сотни масок в ассортименте – роскошь, присущая Деймону Сальваторе. Однако, роскошь в большом количестве скорее отталкивает, нежели притягивает, все в меру, товарищи.
Внимание привлек сладковатый запах, теперь со стороны младшего брата. Кровь. Что ж такое, у всех нервы разыгрались, и все разом решили подкрепиться? Скосив глаза в сторону Стефа, Кэролайн изогнула правую бровь и немного насмешливо ухмыльнулась. Мило. Похоже, перспектива провести время в обществе Кэтрин не слишком радовала его, судя по слегка нервной улыбке, полученной в ответ. Тихо хихикнув, Форбс лукаво подмигнула ему, точно пытаясь без слов сказать, что все будет нормально. Нет, нормально уже никогда не будет. Но лучше уж хоть какая-то уверенность!
- Генератор идей счел себя выше нашего общества и решил удалиться для решения проблем мировой важности, которые, конечно, куда важнее психованной вампирши, мечтающей перебить весь город только потому, что Стефан Сальваторе, - бросив быстрый взгляд на вампира, Кэролайн поспешила продолжить. – Больше не любит ее. – С тайным удовлетворением договорила она, плотно сжав губы, чтобы спрятать улыбку. Наконец, справившись с собой, девушка вновь расслабилась.
- Бонни, что ты думаешь? Нигде не сталкивалась с упоминанием лунного камня? Может, он требуется для какого-то заклинания? – Почему-то, в этот момент ведьмочка казалась единственной знающей, для чего Пирс так упорно пытается выбить из всех, где же заветный камень. Но и, на самом деле, Форбс просто хотелось услышать голос подруги, ставшей непривычно тихой. Общество вампиров сбивает с толку? Ободряюще улыбнувшись Беннетт, блондинка принялась с нетерпением ожидать ее ответа и молиться про себя, чтобы Деймону хватило ума удержаться от сарказма. Иначе добром это все не кончится и, как минимум, перерастет в грандиозную ссору. Но, пожалуй, она поторопилась с мнением об его умственных способностях, Сальваторе уже явно приготовился выдать очередную гадость. Интересно…
- Деймон, а что если ты попробуешь отвлечь Кэтрин? В конце концов, тебя она когда-то любила, так что кто знает, вдруг сейчас ты ей нужнее Стефана?
Бросив взгляд на часы, Форбс не удержалась от негромкого вздоха. Оказывается, уже добрая половина дня прошла! Время собираться. Облачайтесь в свои костюмы, господа. Изящно поднявшись с кресла, она махнула рукой в сторону настенных часов.
-Боюсь, мне следует поторопиться. Увидимся вечером. - И, не оглядываясь на братьев, вышла из их дома.

Я вслушивался болтовню Кэролайн и Деймона, горько отмечая про себя, что на серьезный разговор никто из них не настроен. Череда бесконечных препираний с Деймоном уже изрядно мне надоела. Переливать из пустого в порожнее не было никакого смысла.
- Все, хватит, - громко сказал я, поднимаясь с насиженного места. Две пары глаз мигом уставились на меня. Что ж, удивляться было чему. Обычно я не вмешивался в пустые препирания братца с кем-либо, но сегодня все-таки не совсем обычный день. Пожалуй, если все пойдет по плану, то этот день войдет в историю. – Раз другого плана нет, то будем придерживаться намеченного. Повторять его, я считаю, нет смысла, все и так давно его знают наизусть. Давайте теперь просто расслабимся и будем ждать своего часа.
Я еще раз обвел суровым взглядом всех присутствующих. Выслушав пару, несомненно, бесценных замечаний Деймона и убедившись в том, что остальные со мной согласны, я подошел к окну. Яркий свет уже заходящего солнца со всей ненавистью, которую он питал к созданиям тьмы, к коим я принадлежал, коснулся моего лица в бессильной попытке прожечь бледную кожу, аки кислота. Магия кольца даже по истечении стольких лет все еще верно защищала меня. Я опустил глаза и внимательно осмотрел перстень. Ничем не примечательный, жутко старый и позволяющий мне хоть какое-то время чувствовать себя обычным человеком, а не монстром. Ладонь сама собой сжалась в кулак. Подарок Кэтрин. Воспоминания нахлынули сами собой. Непрошенные, как и всегда. Вот и сейчас, совершенно не вовремя я вспомнил все то хорошее, что было связанно с Кэтрин. Какое-то время я все же был влюблен в неё, пусть и расплачивался за это уже слишком долго. Отчасти это и было её внушение, но все же… Я медленно провел ладонью по бархату шторы и резко задернул её. Через несколько часов мне предстояло сделать почти тоже самое. Только со своей жизнью и своими воспоминаниями. Кэтрин была тем самым звеном, вторгшимся в мою человеческую жизнь, как мне тогда казалось, объединяющее мою скучную цепь жизни с чем-то более знаменательным. А через несколько часов это звено перестанет существовать, и вся моя прошлая, человеческая жизнь окажется лишь тусклыми воспоминаниями. Разве что Деймон будет связывать меня с прошлым. От этой мысли я почти незаметно улыбнулся. Все-таки, наличие человека или же в моем случае вампира, который никуда от тебя не денется и всегда будет возвращаться, после того, как уйдет, как-то немного отогревает душу от вечного холода одиночества.
Я обернулся к брату. Все-таки есть такие люди, которых больше ценишь, когда их в твоей жизни понемногу. Порционно. Повидались раз в пару десятков лет и хватит. Вот и мой старший братец был из их числа.
Я посмотрел на часы. Час икс приближался, кажется, с неумолимой скоростью. А ведь до этого часовые стрелки ползли медленнее контуженной улитки. Но стоило только подумать, что Кэтрин Пирс все-таки оставила кое-какие светлые отпечатки на моей душе, пусть и сама того не зная, то время как будто специально ускорило свой ход. Мимоходом подумав о том, что закон подлости и законы природы придуманы одной и той же личностью, причем с явно ограниченной фантазией, я обратился к еще оставшимся в комнате.
- Пора, - произнес я, и снова погрузился в свои не самые веселые размышления. Некоторое время потребовалось, чтобы подняться наверх и привести себя в подобающий для бала-маскарада вид. Я усмехнулся, мельком осмотрев себя в зеркало. Камзолы сменились на фраки, а педантичность позапрошлого века все равно осталась. Когда я снова спустился вниз, гостиная уже была пуста. Я мысленно еще раз проиграл план вечера, который вдруг показался мне слишком глупым и наивным. Но менять уже что-то было поздно. Я сделал глубокий вдох и вышел из дома.

Сад и терраса